Les petites filles et l'homme de Tautavel

Tout d’abord, il y a une petite fille qui explore une rivière dans les Corbières. Elle est avec son papa et ils marchent dans l’eau froide en suivant le courant du Verdouble quand ils tombent sur un magnifique plan d’eau. Au-dessus, le long du rocher, une palissade en bois.  Sur le sentier qui y conduit, la petite fille croise des individus souriants qui leur montrent des cailloux. L’un d’eux explique qu’il a fait comme elle bien des années plus tôt : mais lui a remonté la rivière. Il venait de Rivesaltes et s’appelait Jean Abelanet.
La petite fille va oublier la grotte et les ramasseurs de cailloux qui racontaient des histoires sur un possible homme préhistorique et des morceaux de dents fossilisées. Plus tard cet été-là, l’homme va marcher sur la lune !  De quoi enflammer l’imaginaire d’une petite fille dont le papa travaille au centre spatial.
Deux ans plus tard, le gentil Jean Abelanet et ses amis dont Henry et Marie-Antoinette de Lumley vont exhumer patiemment une partie d’un crâne humain. C’est ainsi que renaît l’homme de Tautavel en 1971.
En ce temps-là, la génétique ne donne pas encore la main aux chercheurs de fossiles humains et pour l'équipe des inventeurs, l'Homme de Tautavel était une forme européenne d’Homo erectus, antérieur à Néandertal et daté alors de – 450 000 ans.  Ce qui lui confère e titre de plus vieux des Européens. Depuis, les paléoanthropologues estiment que l’homme de Tautavel est un homo heildelbergensis et qu’il est encore plus vieux. Normal, ils creusent toujours plus profond et trouvent encore des restes humanoïdes ! La petite fille de 1969 tomberait aujourd’hui de haut si elle s’aventurait dans la grotte.
Encore deux ans plus tard, naît une autre petite fille (pas très loin de la première).  Emma Baus grandit entre Nîmes, Madrid et les Pyrénées-Orientales avant de « monter » à Paris puis de retrouver son Sud originel riche d’un parcours de journaliste scientifique et d’une petite vingtaine de documentaires animaliers ou environnementaux.
Encore quelques années et une troisième petite fille arrive dans l’histoire : Amélie Vialet. Aujourd’hui elle est paléoanthropologue, maître de conférences au Muséum national d’histoire naturelle de Paris. Spécialiste d’Homo Erectus. Elle collabore avec le centre de recherche de Tautavel (CNRS) et avec divers sites à l’étranger, notamment en Espagne sur le riche site d’Atapuerca.

Le temps passe encore et Emma Baus rencontre Amélie Vialet. Naît alors un superbe ouvrage et un documentaire : « Origines » sous-titré « Notre longue histoire avant Néandertal ». On y trouve tout ce que les techniques modernes permettent pour mieux décrypter les artefacts et les fossiles tant humanoïdes qu’animaux. Les traces de plantes permettent aussi de suivre l’évolution du climat sur ces longues périodes. Ce qui n’est pas sans intérêt aujourd’hui. Savoir qu’un groupe pouvait survivre sans feu et parvenir à nous léguer une (petite) partie de son patrimoine génétique à travers des milliards d’années ouvre des perspectives en ces temps de discours eschatologiques.
En près de 200 pages superbement illustrées « Origines » permet de suivre une préhistoire toujours en marche.
Et que devient la première petite fille de notre histoire ? Elle survit dans les Corbières en plein changement climatique en cueillant quelques plantes comestibles et chasse le cochon et le bœuf à l’épicerie du village. En moins de 4000 ans (et 54 ans après avoir visité la grotte de l’Homme de Tautavel), elle a oublié comment faire du feu avec un silex (elle a du gaz) mais sait toujours que la garrigue peut flamber. Elle ne mange plus ses morts mais aime toujours qu’on lui invente des histoires. Elle sera donc particulièrement contente de recevoir Emma et Amélie à Rivesaltes début octobre pour parler de nos origines communes.

Carole Vignaud

Samedi 4 octobre à 16 h 30, rencontre sous le platane (place De Gaulle) avec Emma Baus et Amélie Vialet qui reçoivent le prix Jean Morer 2025 des Vendanges Littéraires de Rivesaltes pour « Origines » (Albin Michel).

Rencontre animée par :Elisabeth Fita et Carole Vignaud.

Projection du documentaire d’Emma Baus à 18 heures au palais des fêtes (entrée gratuite sur réservation au 04 68 64 04 04).

Photo de tête : Emma Baus et Amélie Vialet dans la Caune de l'Arago.
JC Milhet / Albin Michel